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허블 우주망원경은 지금도 조금씩 내려앉고 있다. 중력이 매일 망원경을 지구 쪽으로 끌어당긴다. 누군가 궤도를 밀어 올리지 않으면 2030년대 어느 시점에 대기권으로 떨어진다. NASA는 이 문제를 정부 안에서만 풀지 않기로 했다. 민간 우주산업에 해법을 묻고 나섰다.

추락 시한은 2030년대 초중반, 당장 떨어지진 않는다

더버지 보도에 따르면 허블이 당장 대기권에서 불타 사라질 상황은 아니다. 걸리는 건 그 이후다. 궤도를 끌어올리는 이른바 ‘부스트’가 없으면 허블에 남은 시간은 2030년대 초반에서 중반 사이에 끝난다. 몇 년이면 넉넉해 보이지만 우주 임무는 기획부터 실행까지 준비 기간이 길다. 시한 안에 대응하려면 지금 움직여야 한다는 계산이 깔려 있다고 보는 게 자연스럽다.

NASA가 꺼낸 수단은 정보요청서(RFI)다. 특정 업체를 골라 계약을 맺는 단계가 아니다. 허블 궤도를 끌어올릴 방법과 역량을 갖춘 곳이 있는지 시장에 먼저 묻는 절차다. 계약 전 단계라는 점을 생각하면, 지금 특정 기업이 수혜를 볼 거라고 점치기는 이르다. 접수 마감은 미 동부시간 11월 30일 오후 3시.

구분	확인된 내용
위기 원인	중력에 끌려 고도가 서서히 낮아짐
한계 시점	궤도 상승이 없으면 2030년대 초~중반
현재 상태	대기권 재진입이 임박한 상황은 아님
필요한 조치	궤도를 끌어올리는 부스트
NASA의 대응	민간 부문 대상 정보요청서(RFI) 접수
접수 마감	미 동부시간 11월 30일 오후 3시

‘이미 궤도에 있는 자산’…아이작먼이 비용 효율을 앞세운 이유

재러드 아이작먼 NASA 국장은 NASA 홈페이지에 올린 글에서 허블에 아직 중요한 과학 임무가 남아 있다고 했다. 허블이 최대한 오래 성과를 내도록 합리적인 기회는 모두 살펴야 한다는 입장이다. 그는 의무라는 말까지 꺼냈다. 이미 궤도에 있는 자산의 수명을 혁신적이고 비용 효율적인 방식으로 늘릴 수 있다면, 그 방법을 찾는 일이 미국 납세자와 과학계에 대한 의무라는 것이다.

눈여겨볼 표현은 두 개다. ‘이미 궤도에 있는 자산’, 그리고 ‘비용 효율’. 새 망원경을 만들어 쏘아 올리는 것보다 작동 중인 장비를 살려 쓰는 편이 투자 대비 효과가 크다는 논리가 그 밑에 있다. 일의 순서도 의미가 있다. NASA는 임무를 직접 설계하기 전에 민간에 먼저 문을 열었다. 비용과 위험을 정부가 혼자 떠안지 않을 방식을 찾겠다는 신호로 읽히는 대목이다.

아이작먼 국장은 허블의 수명이 늘어나면 더 많은 발견과 과학 성과, 그리고 우주에 대한 이해를 넓힐 기회가 생긴다고 덧붙였다.

• 이번 조치는 계약이 아니라 정보 수집 단계다. 민간 기업이 어떤 아이디어와 역량을 갖고 있는지 먼저 확인하는 절차다.
• NASA 수장이 직접 비용 효율을 내세운 이상, 평가는 ‘싸면서도 실현 가능한가’에 무게가 실릴 가능성이 크다.
• 궤도 위 과학 장비의 수명 연장을 민간에 맡길 수 있는지 가늠하는 시험대 성격도 띤다.

허블 자료 쓰는 국내 연구자와 우주기업이 볼 대목

한국 소비자가 사거나 쓰는 제품·서비스와는 관련이 없는 사안이다. 사정이 다른 쪽은 허블 관측 자료를 연구에 쓰는 국내 연구자들이다. 이들에게는 이 관측 수단이 2030년대 중반 이후에도 남아 있느냐가 걸려 있다. 궤도 상승에 성공하면 허블을 활용한 연구를 장기 계획에 넣을 수 있다. 실패하면 그 이후를 대비해 다른 관측 수단을 찾아야 한다.

국내 우주기업이라면 이번 일을 시장 신호로 받아들일 만하다. NASA가 대표적인 과학 자산의 수명 연장을 민간에 묻는다는 건, 궤도 위 장비에 접근해 수명을 늘리는 일이 실제 수요로 자리 잡아가고 있다는 방증으로 볼 수 있어서다. 걸리는 점도 있다. 아이작먼 국장이 ‘미국 납세자’를 콕 집어 언급한 만큼, 해외 기업이 이번 정보요청에 응할 수 있는지는 먼저 따져봐야 한다. 마감 시각을 한국 시간으로 바꾸면 12월 1일 오전 5시 무렵이다.

확인된 것과 아직 불확실한 것

확인된 것

• 허블은 궤도 상승이 없으면 2030년대 초~중반에 수명이 끝난다.
• 당장 대기권에서 불타 사라질 위험은 없다.
• NASA는 민간 부문을 대상으로 정보요청서를 받고 있다.
• 접수 마감은 미 동부시간 11월 30일 오후 3시다.
• 아이작먼 국장은 비용 효율적인 수명 연장 방안을 검토해야 한다는 입장을 공개적으로 밝혔다.

아직 불확실한 것

• 제안서를 낸 기업의 수와 면면
• 궤도를 끌어올리는 구체적 방식과 그에 따른 기술적 위험
• 실제 임무로 이어질 경우의 예산 규모와 일정
• 미국 외 기업의 참여 자격
• 궤도 상승에 성공했을 때 늘어나는 수명의 길이

기술·비용·시간, 11월 30일 이후 허블을 가를 세 변수

접수가 끝나면 NASA는 들어온 제안을 검토해 실제 임무로 이어갈지 판단한다. 먼저 따질 것은 기술이다. 관측 장비를 다치지 않게 하면서 거대한 망원경에 접근하고, 궤도까지 밀어 올리는 방법이 나와야 한다. 접근은 되는데 장비를 위험에 빠뜨린다면, 살리려던 망원경을 망치는 셈이 된다.

두 번째 관문은 비용이다. 아이작먼 국장이 비용 효율을 직접 강조한 만큼, 아무리 참신한 제안이라도 가격이 맞지 않으면 채택되기 어렵다. 마지막은 시간. 시한이 2030년대 초~중반으로 정해져 있어 준비가 늦어질수록 선택지는 줄어든다. 세 조건은 서로 물려 있다. 더 싼 방식을 찾느라 검토가 길어지면, 그만큼 시한이 가까워진다.

이번 정보요청의 결과는 허블 한 대의 수명 문제로 끝나지 않을 가능성이 크다. 궤도 위 과학 자산 관리를 민간에 얼마나 맡길 수 있는지 보여주는 첫 성적표가 될 수 있어서다.

출처: The Verge