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40피트짜리 컨테이너 2,300만 개. 한 줄로 세우면 지구를 여섯 바퀴 도는 길이예요. 2050년까지 AI 붐이 남길 전자폐기물을 이 정도 규모로 계산한 보고서가 나왔습니다.

더버지 보도를 보면 보고서를 낸 곳은 비영리단체 바젤행동네트워크(Basel Action Network, BAN)예요. 지금까지 나온 AI 전자폐기물 추정치들보다 훨씬 큰 숫자인데, 차이가 어디서 났는지는 의외로 단순합니다. 무엇까지 폐기물로 세느냐, 그 범위가 달랐거든요.

서버·GPU만 세면 전기·기계 설비 87%가 빠진다

큰 그림부터 볼게요. BAN은 전 세계 전자폐기물이 2050년에 연간 최대 2억1,100만 톤, 세 배로 불어난다고 봅니다. 그중 15~20%가 AI 몫이라는 분석이고요.

기존 연구들은 대개 서버와 GPU 같은 가속기만 셌어요. BAN이 문제 삼는 게 바로 이 부분입니다. 이렇게만 세면 데이터센터 전기·기계 설비의 약 87%가 계산에서 통째로 빠진다는 거죠.

이번 보고서는 셈의 대상을 확 넓혔습니다. 새로 집어넣은 항목은 이래요.

• 전력 공급·배전 장비
• 냉각 시스템
• 백업 전원 장비
• 네트워크 장비
• ‘AI 폐기물 전염(AI Waste Contagion)’: 통신 인프라부터, AI 기술 발전 탓에 예정보다 일찍 구형이 돼 교체될 개인 기기까지 묶은 범주

마지막 항목은 좀 낯설죠. 데이터센터 안에 있는 장비도 아닌데 AI 폐기물로 치겠다는 거니까요. 추정치가 크게 불어난 데는 이 범주도 한몫했습니다. 무엇을 기준으로 AI 탓이라고 판단하는지는 아래에서 다시 짚을게요.

이걸 전부 합쳐 BAN이 뽑은 기준값은 데이터센터 용량 1기가와트(GW)당 전자폐기물 7만 톤. 여기에 전 세계 데이터센터 용량이 2030년까지 최대 219GW에 이른다는 맥킨지 전망을 대입했습니다.

나온 결과는 이렇습니다. 2025년부터 2050년 사이 수명을 다하는 AI 관련 장비가 모두 3억9,500만~6억1,700만 톤. 한 해 평균으로 치면 860만~1,310만 톤이에요. 앞서 나온 연구들과 나란히 놓아 보면 격차가 한눈에 들어옵니다.

추정	집계 범위	추정치
2024년 발표 연구	AI 전자폐기물	2030년까지 120만~500만 톤
2월 발표 연구	AI 서버	2020년대 말 연간 13만1,000~22만5,000톤
BAN 보고서	서버·가속기 + 전력·냉각·백업 전원·네트워크 장비 + ‘AI 폐기물 전염’	연간 860만~1,310만 톤, 2025~2050년 누적 3억9,500만~6억1,700만 톤

2월 연구에서 가장 보수적으로 잡은 추정치만 해도 덴마크만 한 나라가 1년 동안 내놓는 전자폐기물과 맞먹었어요. 다만 세 추정은 세는 범위부터 다릅니다. 표의 숫자를 크기순으로 줄 세우기보다는 어디까지를 AI 탓으로 보느냐의 차이로 읽는 게 맞아요. 서버만 센 연구와 ‘AI 폐기물 전염’까지 넣은 연구를 한 저울에 올려놓고 어느 쪽이 맞다고 따지기는 어렵거든요.

연간 6,830만 톤 중 공식 재활용은 4분의 1도 안 된다

얼마나 나오느냐만큼 중요한 게 어디로 가느냐예요. 지금 전 세계에서 해마다 6,830만 톤의 전자폐기물이 나옵니다. 이 가운데 공식 경로로 거둬 재활용하는 양은 4분의 1이 채 안 되고요.

나머지는 대부분 음성적인 ‘비공식’ 수거 경로로 흘러갑니다. 거기서 장비를 태우거나 땅에 묻어 버리면 작업자와 주변 환경이 납·크롬 같은 유해 물질에 고스란히 노출돼요. 이 비율이 그대로라면 총량이 느는 만큼 비공식 경로로 새는 양도 늘어나는 게 산술적으로 당연한 결과입니다.

미국 얘기도 짚고 넘어가야 해요. 데이터센터가 어느 나라보다 많은 미국은 유해 폐기물의 국제 거래를 막으려고 만든 바젤협약을 아직 비준하지 않았습니다. 미국 재활용 업체들이 여전히 전자폐기물을 해외로 내보내고, 그 물량이 이른바 ‘뒷마당 재활용’으로 새어 나간다는 사실도 여러 조사에서 이미 드러났고요. AI 데이터센터가 가장 많이 몰린 나라가 폐기물 수출을 막는 국제 규칙 바깥에 있는 셈. 두 사실을 나란히 놓으면 걱정이 커질 수밖에 없는 구조예요.

세계보건기구(WHO)에 따르면 이런 비공식 재활용 현장에서 일하거나 그 근처에서 살 수밖에 없는 어린이 수백만 명이 건강을 위협받고 있습니다. BAN 설립자이자 전략 총괄인 짐 퍼킷은 “AI는 무게가 없는 것처럼 느껴지지만, 모든 모델은 고도로 특화된 최첨단 하드웨어를 엄청나게 많이 필요로 한다”고 짚었어요.

개발하는 입장에서 곱씹어 볼 만한 말입니다. 우리는 API 호출 한 번, 모델 이름 한 줄로 AI를 쓰지만 그 뒤에는 결국 물리적인 장비가 깔려 있으니까요.

퍼킷은 기업과 정부가 이 “새로운 폐기물 쓰나미”에 대비하지 않으면 지금의 AI 인프라 확장이 더 파국적인 유해 폐기물 위기로 번질 거라고 경고했습니다. 이미 겪고 있는 위기보다 한층 심각한 수준으로요.

국내에 걸리는 지점: 반도체 호황의 뒷면과 기기 교체 주기

전제부터 짚을게요. 이번 보고서에 한국만 떼어 낸 수치는 없어요. 아래 내용은 보도를 바탕으로 한 해석이고, 추측인 부분은 괄호로 따로 표시해 뒀습니다.

• 반도체 업계: 한국은 메모리 반도체 강국이라 AI 서버 수요가 곧 업계 실적으로 이어져요. 장비 교체가 빨라질수록 판매는 늘지만, 딱 그만큼 폐기물도 쌓이는 구조죠. 해외 고객사나 규제 당국이 앞으로 장비 수명과 회수 책임을 더 깐깐하게 따질 가능성도 있습니다(추측).
• 데이터센터 사업자: BAN의 잣대를 대면 서버만이 아니라 냉각·전력·백업 전원 설비까지 폐기 계획에 들어가야 해요. 국내에 짓는 AI 데이터센터도 이 기준으로 평가받게 될지는 아직 알 수 없습니다.
• 개인 소비자: ‘AI 폐기물 전염’은 AI 기능 때문에 스마트폰이나 PC를 앞당겨 바꾸는 소비 흐름과 맞닿아 있어요. 개인 차원에서 가장 현실적인 대응은 기기를 바꿀 때 쓰던 기기를 공식 수거·재활용 경로로 넘기는 겁니다.

국내 전자폐기물 가운데 공식적으로 재활용되는 비율이나 AI 관련 비중은 이번 보도에 나오지 않아요. 이건 국내 통계를 따로 찾아봐야 하는 부분입니다. 그 전까지는 해외 숫자를 한국에 그대로 대입하지 않는 편이 안전하고요.

확인된 것과 아직 불확실한 것

확인된 것

• BAN은 2050년까지 AI 전자폐기물이 40피트 컨테이너 2,300만 개 분량까지 늘어날 가능성이 있다고 발표했습니다.
• BAN은 전 세계 전자폐기물이 2050년 연간 최대 2억1,100만 톤으로 세 배 늘고, 그중 15~20%를 AI 몫으로 봅니다.
• 계산 기준은 1GW당 7만 톤이고, 2025~2050년 누적 3억9,500만~6억1,700만 톤으로 추산했어요.
• 현재 연간 6,830만 톤의 전자폐기물 가운데 공식적으로 거둬 재활용하는 양은 4분의 1이 안 됩니다.
• 미국은 바젤협약을 아직 비준하지 않았어요.

아직 불확실한 것

• 추정치는 맥킨지의 219GW 전망과 1GW당 7만 톤이라는 가정에 기대고 있어요. 데이터센터가 늘어나는 속도가 달라지면 숫자도 바뀝니다.
• 개인 기기 교체가 AI 때문인지 가려내는 ‘AI 폐기물 전염’의 판단 기준은 보도에 구체적으로 나오지 않았어요.
• 15~20%라는 AI 비중에 전염 범주가 얼마나 들어갔는지 같은 세부 계산 방식은 보도만으로는 확인하기 어렵습니다.
• 기업이나 각국 정부가 어떻게 대응할지는 아직 알려지지 않았어요.
• 한국에서 나오는 AI 전자폐기물 규모는 이번 보고서에 없습니다.

데이터센터 짓는 속도만큼 폐기 계획도 따라가야 한다

보고서가 하려는 말은 복잡하지 않아요. 데이터센터를 빠르게 짓는 만큼, 그 안에 들어간 장비를 나중에 어떻게 거둬서 처리할지도 같이 계획하라는 겁니다.

BAN의 숫자 자체는 가정에 따라 크게 흔들릴 거예요. 219GW라는 전망도, 1GW당 7만 톤이라는 계수도 결국 추정치니까요. 그래도 한 가지 지적은 설득력이 있다고 봅니다. 데이터센터는 서버만으로 돌아가지 않아요. 전력·냉각·네트워크 장비가 함께 깔리고, 이 설비를 빼고 계산하면 실제 부담을 낮춰 잡게 된다는 것. 최종 수치가 얼마로 나오든 방향은 맞는 얘기예요.

지금까지 AI 인프라 경쟁은 GPU와 전력을 누가 더 확보하느냐의 싸움이었죠. 이 경쟁이 폐기물 관리 책임으로까지 번질지는 업계와 각국 정부가 어떻게 움직이는지 좀 더 지켜봐야 알 것 같습니다.

출처: The Verge