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브라이언 존슨은 자기 피를 젊은 사람 피로 바꾸는 실험까지 했다. 실리콘밸리 억만장자인 그다. 결과는 신통치 않았다. 그런데 이 해프닝 덕분에 항노화 시장 얘기가 다시 수면 위로 올라왔다. 최근에는 한 스타트업이 혈액을 젊게 만든다는 신약을 비공개로 개발 중이라는 소식까지 전해졌다. NMN이나 라파마이신 같은 이름을 검색창에 쳐본 사람도 부쩍 늘었다고 한다. 문제는 이 성분들이 정확히 뭘 하는지, 진짜 효과가 있는지 다들 헷갈려한다는 점. 자주 언급되는 항노화 성분 4가지를 근거와 함께 정리해봤다.

젊은 피 수혈, 100년 넘은 아이디어였다

‘젊은 피를 수혈하면 젊어진다’는 아이디어, 사실 100년도 더 된 이야기다. 20세기 초 과학자들이 늙은 쥐와 어린 쥐의 혈관을 연결하는 개체결합(parabiosis) 실험을 했는데, 이때 늙은 쥐의 조직이 회복되는 현상을 발견한 게 시작이었다. 이 개념이 실리콘밸리로 넘어오면서 수백만 원을 내고 젊은 사람 혈장을 수혈받는 서비스까지 생겼다. 미국식품의약국(FDA)은 이런 시술이 검증된 효과가 없고 오히려 위험하다고 공식 경고했다. 그럼에도 항노화 산업 전체가 이 아이디어에서 힌트를 얻어 몸집을 키우는 중이다. 아이러니하다면 아이러니한 대목.

NMN, NAD+를 채워준다는 그 보충제

니코틴아마이드 모노뉴클레오타이드, 줄여서 NMN은 세포 에너지 대사에 관여하는 NAD+라는 물질의 전구체다. 나이 들면 NAD+ 농도가 자연스럽게 줄어드는데, NMN을 먹으면 이걸 다시 채울 수 있다는 논리다. 생쥐 실험에서는 근육 기능과 대사 지표가 개선되는 결과가 나왔다. 다만 사람 대상 임상시험은 아직 규모가 작다. 장기 복용 안전성 데이터도 부족한 편이다. 미국에서는 한때 건강기능식품으로 팔리다가 FDA가 의약품 성분으로 분류하면서 유통이 애매해진 상태이기도 하다. 사놓고 애매하게 쟁여둔 사람들, 꽤 있을 듯.

라파마이신, 원래는 면역억제제였다는 사실

라파마이신은 원래 장기이식 후 거부반응을 막는 면역억제제로 개발됐다. 이 약이 mTOR라는 세포 성장 경로를 억제하는데, 이 경로를 억제한 동물일수록 수명이 늘어난다는 연구 결과가 쌓이면서 항노화 커뮤니티에서 재발견됐다. 선충, 초파리, 생쥐 실험에서 수명 연장 효과가 반복적으로 확인된 몇 안 되는 물질 중 하나다. 문제는 면역억제제라는 원래 용도 그대로 감염 위험을 높인다는 것. 저용량이라도 장기 복용하면 부작용 우려가 남는다. 항노화 목적으로 처방받으려면 의사와 함께 혈액검사를 주기적으로 챙겨야 한다. 임의로 손댈 약은 아니다.

메트포르민, 당뇨약이 왜 다시 조명받나

메트포르민은 50년 넘게 쓰인 대표적인 2형 당뇨병 치료제다. 그런데 이 약을 먹는 당뇨 환자가 그렇지 않은 사람보다 오래 산다는 관찰 연구가 나오면서 항노화제 후보로 떠올랐다. 미국에서는 메트포르민이 노화 자체를 늦추는지 검증하는 대규모 임상시험 ‘타임(TAME)’ 프로젝트까지 진행 중이다. 다만 아직 결론은 안 났다. 근력 운동 효과를 방해한다는 연구도 있어서, 무작정 먹기는 이르다는 게 솔직한 평가다.

세놀리틱스, 노화 세포만 골라 없앤다는 신약

세놀리틱스는 몸속에 쌓인 노화 세포(senescent cell)를 골라서 제거하는 약물군을 말한다. 노화 세포는 죽지도 않고 증식하지도 않으면서 주변 조직에 염증 물질을 뿜어낸다. 이게 노화와 각종 만성질환의 원인 중 하나로 지목된다. 다사티닙과 퀘르세틴을 함께 쓰는 조합이 대표적인 세놀리틱스 실험 사례다. 동물 실험에서는 관절염이나 폐 섬유화 증상이 완화되는 결과가 나왔다. 사람 대상 데이터는 아직 초기 단계에 머물러 있다. 기대는 크지만 아직은 좀 이르다.

부작용, 아직 검증 안 된 위험들

항노화 목적으로 이 성분들을 쓸 때 따라오는 위험도 짚어둘 필요가 있다.

• 장기 임상 데이터 부족: 대부분 동물 실험이나 소규모 연구가 전부다. 10년, 20년 복용했을 때 어떤 일이 생기는지 아무도 모른다.
• 규제 사각지대: NMN처럼 건강기능식품과 의약품 사이에 애매하게 걸쳐 있는 성분은 제품마다 순도와 함량 차이가 크다.
• 약물 상호작용: 라파마이신이나 메트포르민은 원래 처방약이다. 다른 약과 함께 먹으면 부작용 위험이 커진다.
• 비용 대비 근거 부족: 한 달에 수십만 원씩 쓰는 사람도 있다. 그만큼 수명이 늘어난다는 인체 증거는 아직 없다.

결국 뭘 먹어야 하나

결론부터 말하면, 지금 시점에서 이 성분들을 먹는다고 확실히 오래 산다고 보장할 근거는 없다. 대신 현실적으로 접근하는 방법은 있다.

• 기저 질환이 있거나 처방약을 먹는다면, 라파마이신·메트포르민 같은 처방 성분은 반드시 담당 의사와 상의부터 한다.
• NMN 같은 건강기능식품을 시도해보고 싶다면, 제3자 인증(NSF, USP 등)을 받은 제품인지 확인한다.
• 보충제보다 수면, 근력 운동, 식단 조절이 노화 지표 개선 효과가 더 확실하게 검증된 방법이다. 이 점은 기억해둘 만하다.

항노화 보충제 시장은 앞으로도 계속 커질 가능성이 높다. 다만 신약 하나 나왔다고 결과가 바로 바뀌는 분야는 아니다. 성분 이름에 혹하기보다 근거 수준부터 따져보는 습관, 그게 돈과 건강을 동시에 지키는 방법이다.

출처: MIT Tech Review AI

억만장자가 한 달에 수백만원씩 써가며 20대 혈장을 수혈받는다는 얘기, 어디선가 한 번은 들어봤을 거다. 그런데 최근엔 아예 실험실에서 합성한 주사 한 방으로 똑같은 효과를 내겠다는 바이오 스타트업까지 나타났다. 이미 승인받은 약물 두 가지를 조합해서 혈액을 젊게 만들겠다는 주장인데, 솔직히 처음 들었을 땐 반신반의했다. 이런 회춘 주사가 실제로 몸에서 무슨 일을 일으키는지, 그리고 이미 나와 있는 항노화 치료법들과는 뭐가 다른지 하나씩 짚어본다.

리주버네이션, 정확히 뭘 말하는 걸까

리주버네이션은 세포와 조직의 생물학적 나이를 되돌리려는 시도를 통칭하는 말이다. 주름 펴는 미용 시술과는 결이 다르다. 혈액 속 노화 관련 단백질 수치를 바꾸거나, 노화된 세포를 골라 제거하거나, 세포 대사 경로 자체를 건드리는 방식으로 접근한다는 게 핵심이다. 실리콘밸리 투자자들이 몰리면서 관련 스타트업 수는 최근 몇 년 새 눈에 띄게 늘었다. 접근법도 주사제, 경구약, 혈장 교환까지 제각각이다.

파라바이오시스, ‘젊은 피’ 요법의 뿌리

2000년대 스탠퍼드 연구팀이 늙은 쥐와 어린 쥐의 혈관을 이어 붙이는 실험을 했다. 결과는? 늙은 쥐 쪽 근육과 간의 재생 능력이 개선됐다. 이 실험에서 나온 개념이 파라바이오시스이고, 여기서 착안한 게 이른바 ‘젊은 피 수혈’ 요법이다. 다만 실제 사람을 대상으로 한 혈장 수혈에는 한계가 뚜렷하다.

• 효과를 뒷받침할 대규모 무작위 임상시험 데이터가 부족하다
• 미국 FDA는 항노화 목적의 젊은 혈장 주입을 승인하지 않았고, 오히려 경고까지 냈다
• 비용도 만만치 않다. 회당 수백만원에서 수천만원까지 든다

그래서 최근 나온 합성 주사제들은 방향을 좀 바꿨다. 실제 혈장을 수혈하는 대신, 혈장 속 특정 신호 단백질의 비율만 바꾸는 쪽으로. 기존 약물을 재조합하는 방식이다. 수혈보다 접근이 쉽고, 원가도 낮출 여지가 있다는 게 장점으로 꼽힌다.

세놀리틱스, 노화 세포만 골라 없앤다

또 다른 축은 세놀리틱스(senolytics)다. 나이가 들면 분열은 멈췄는데 죽지도 않고 염증 물질만 뿜어내는 세포가 있다. 이른바 ‘좀비 세포’, 정식 명칭은 노화 세포. 이게 조직에 계속 쌓이는데, 세놀리틱스는 이 세포만 선택적으로 골라 없애는 약물군이다. 다사티닙과 퀘르세틴 조합이 대표적으로 연구되는 중이고, 동물 실험에서는 수명 연장에 관절염, 폐섬유증 개선 효과까지 보고됐다. 인체 대상 장기 안전성 데이터는? 아직 갈 길이 멀다.

NAD+·NMN 보충제, 실제 효과는 어디까지일까

약국이나 온라인몰에서 쉽게 구할 수 있는 NMN, NAD+ 보충제는 원리가 좀 다르다. 세포 에너지 대사에 관여하는 조효소, NAD+ 수치를 높이는 방식이다. 나이가 들수록 체내 NAD+ 농도가 떨어진다는 점에서 착안했다. 동물 실험에서는 근력과 대사 지표 개선이 확인됐다. 문제는 사람 대상 연구는 대부분 표본 수도 적고 기간도 짧다는 것. 접근하려면 다음 사항 정도는 확인하고 가는 게 안전하다.

• 제품에 실제 NMN 함량이 표기대로 들어있는지, 제3자 검증 인증을 받았는지
• 간이나 신장 질환 같은 기저 질환이 있다면 복용 전 전문의 상담이 먼저다
• 보충제만으로 노화를 되돌린다는 광고 문구는 과장으로 보는 편이 합리적이다

라파마이신·메트포르민, 처방약 재활용 전략

면역억제제로 쓰이던 라파마이신, 당뇨약 메트포르민. 둘 다 세포 노화 경로(mTOR, AMPK)를 조절한다는 이유로 저용량 항노화 처방을 받는 사례가 늘고 있다. 미국에서는 이른바 ‘오프라벨’ 처방으로 이 약들을 복용하는 이용자 커뮤니티까지 생겼을 정도다. 다만 두 약 모두 원래 승인된 용도가 따로 있는 처방약이다. 항노화 목적으로 쓰려면 의사 판단과 정기 혈액검사가 전제돼야 부작용을 피할 여지가 생긴다.

치료 받기 전에 따져야 할 것들

회춘 주사든 다른 항노화 치료든, 알아볼 때는 마케팅 문구보다 근거 수준부터 봐야 한다. 체크리스트는 이렇다.

• 동물 실험 단계인지, 사람 대상 임상 2상 이상을 통과했는지
• 국내외 규제기관 승인 여부(미승인 시술은 부작용이 생겨도 보상받기 어렵다)
• 병원이 혈액검사와 부작용 모니터링 체계를 갖추고 있는지
• 총비용과 반복 시술 주기(한 번으로 끝나는 게 아니라 매달 또는 분기별 재시술이 필요한 경우가 많다)

결국 노화는 유전, 환경, 생활습관이 겹겹이 쌓인 결과다. 주사 한 방으로 되돌릴 수 있는 단순한 스위치가 아니라는 얘기. 수면, 근력 운동, 식단 관리처럼 근거가 탄탄한 습관을 기본값으로 두고, 새로운 치료법은 임상 데이터가 쌓일 때까지 지켜보는 쪽이 현명한 선택이지 싶다.

출처: MIT Tech Review AI