국내에서만 매년 수백 건씩 이뤄지는 각막 이식. 반면 안구를 통째로 갈아 끼우는 수술은 아직 세계 어디서도 성공한 적이 없다. 2023년 미국 뉴욕대 랭곤 병원이 처음으로 안구 전체 이식을 시도했는데, 이식받은 눈은 결국 시력을 되찾지 못했다. 겉만 보면 둘 다 ‘눈을 바꾸는 수술’처럼 들린다. 파고들면 얘기가 완전히 다르다. 검색만으로는 잘 안 잡히는 이 둘의 차이, 그리고 시력을 잃었을 때 실제로 고를 수 있는 치료법까지 정리해봤다.
각막 이식과 안구 이식은 급 자체가 다르다
각막은 눈 앞쪽을 덮은 투명한 막이다. 두께는 0.5mm 남짓. 여기가 혼탁해지거나 손상되면 그 부분만 떼어내고 기증받은 각막으로 바꿔치기하는데, 이게 각막 이식이다. 신경이나 혈관을 새로 연결할 필요가 거의 없어서 성공률이 높다. 국내에서도 매년 꾸준히 시행되는 수술이다.
안구 이식은 얘기가 다르다. 각막부터 망막, 시신경까지 눈 전체를 통째로 바꾸는 개념이다. 난이도가 각막 이식과는 비교가 안 된다. 각막 이식이 부품 하나 교환이라면, 안구 이식은 카메라 전체를 뇌라는 컴퓨터에 새로 연결하는 작업에 가깝다. 이건 좀 과한 비유일 수도 있지만, 실제로 그 정도 격차다.
안구 이식이 안 되는 진짜 이유, 시신경
눈에서 뇌로 시각 정보를 보내는 통로가 시신경이다. 문제는 이게 한 번 끊어지면 다시 잇기가 거의 불가능하다는 점. 척수 신경처럼 중추신경계에 속해 있어서, 손이나 팔의 말초신경과 달리 재생 능력이 사실상 없다.
- 각막: 신경 연결 없이도 이식 가능, 성공률 높음
- 망막: 이식보다는 세포 이식이나 유전자 치료 쪽 연구가 활발
- 안구 전체: 시신경 재연결이 최대 난제, 성공 사례 아직 없음
2023년 사례를 봐도 그렇다. 이식한 눈 자체는 혈류가 돌고 겉보기엔 멀쩡했다. 하지만 시신경이 끊긴 상태라 시각 정보는 뇌까지 가지 못했다. 눈을 옮겨 붙이는 것과 실제로 ‘보이게’ 만드는 것 사이엔 생각보다 큰 간극이 있다.
안구를 살려서 보관하는 기술이 왜 중요한가
눈은 몸에서 떨어져 나오는 순간부터 산소와 영양 공급이 끊긴다. 조직 손상은 그때부터 빠르게 진행된다. 각막은 관류액에 담가 며칠 정도 버틸 수 있지만, 망막 세포와 시신경은 훨씬 예민하다. 시간이 지날수록 회복 가능성이 뚝뚝 떨어진다. 그래서 요즘 연구는 적출한 안구에 혈액과 비슷한 관류액을 계속 흘려보내 손상을 최소화하는 관류 장치 쪽에 몰려 있다. 심장이나 간을 관류 장치로 보존해서 이식 성공률을 끌어올린 방식과 같은 접근이다. 이 기술이 실용화되면 이식까지 남은 시간을 벌어주는 동시에, 시신경 재생 치료를 병행할 여지도 생긴다.
실명 진단받으면 실제로 뭘 받을 수 있나
안구 이식이 아직 먼 얘기라면, 지금 임상에서 쓰이거나 검토 중인 대안은 이렇다.
- 인공 각막 이식: 기증 각막을 구하기 어렵거나 거부반응이 반복될 때 쓰는 합성 각막. 보스턴 인공각막(K-Pro)이 대표적이다.
- 망막 임플란트(바이오닉 아이): 망막색소변성증 환자 등을 대상으로 한 아거스 II 같은 장치가 있었지만, 지금은 상업 판매가 중단된 상태다.
- 유전자 치료: 특정 유전성 망막 질환에 한해 이미 승인된 치료제가 나와 있다. 적용 범위는 조금씩 넓어지는 중.
- 줄기세포 기반 망막세포 이식: 아직 임상시험 단계지만, 황반변성 등에서 의미 있는 결과가 보고되고 있다.
결국 시신경이 멀쩡한 경우, 즉 각막이나 망막 표면 문제라면 지금도 치료 선택지가 꽤 많다. 시신경 자체가 끊어진 실명, 이게 가장 답이 안 나오는 영역으로 남아 있다.
각막 기증, 절차는 어떻게 되나
각막 기증은 사후 기증 형태다. 사망 후 비교적 짧은 시간 안에 적출해서 안은행에 보관한다. 국내에서는 한국안구은행협회 등을 통해 등록할 수 있고, 각막 하나로 최대 2명까지 시력을 되찾을 수 있다. 장기기증 중에서도 접근성이 높은 편에 속한다. 안구 전체 기증과 각막 기증은 등록 절차상 큰 차이는 없다. 다만 실제로 쓰이는 부위와 이식 방식이 다르다는 점, 알아둘 필요는 있다.
짧게 묻고 답하기
Q. 안구 이식은 왜 아직 상용화가 안 됐나?
A. 시신경을 다시 연결하는 기술이 없어서다. 눈 자체는 옮겨 붙여도 뇌로 정보를 보낼 통로가 막혀 있으면 시력은 돌아오지 않는다.
Q. 각막 이식 후 시력은 얼마나 회복되나?
A. 원인 질환마다 다르다. 다만 각막 자체 문제로 시력이 떨어진 경우라면 회복률이 꽤 높은 편이다.
Q. 바이오닉 아이는 지금도 구할 수 있나?
A. 아거스 II처럼 판매가 끊긴 제품도 있다. 반면 후속 연구는 여러 기관에서 계속 진행 중이라, 완전히 사라진 분야는 아니다.
MIT 테크놀로지 리뷰가 전한 바에 따르면, 관련 원문은 여기서 확인할 수 있다.
AI리서치팀
Home-In-One AI리서치팀은 인공지능, 머신러닝, 생성형 AI의 최신 동향과 실용적 활용법을 연구합니다. ChatGPT, 클로드, 미드저니 등 AI 도구 비교 분석과 활용 가이드를 제공합니다.