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지하 2,400m. 중국 쓰촨성 진핑산 깊은 곳에 실험실이 있다. 수십 톤의 액체 제논이 채워진 탱크가 텅 빈 듯한 공간에서 신호를 기다린다. 이탈리아 아페닌 산맥 아래 1,400m에도, 미국 사우스다코타의 폐금광 안에도 같은 장면이 펼쳐진다. 목표는 하나다. 암흑물질(Dark Matter)을 잡는 것.

우주에 존재하는 물질의 약 85%는 눈에 보이지 않는다. 빛을 내지도, 반사하지도 않는다. 그러면서 은하의 회전 속도를 좌우하고, 우주 거대 구조 전체를 빚어왔다. 물리학자들은 이것을 암흑물질이라고 부르는데—찾기 시작한 지 수십 년이 됐는데도 아직 실물을 본 사람이 없다.

은하가 ‘이상하게’ 돈다는 것에서 시작된 추적

처음 이 문제를 건드린 건 1930년대 스위스 천문학자 프리츠 츠비키였다. 은하단 안의 은하들이 이론값보다 훨씬 빠르게 움직인다는 걸 발견했는데, 계산상으로는 중력이 부족해 진작에 흩어졌어야 할 구조가 멀쩡히 뭉쳐 있었다. 뭔가 보이지 않는 게 추가 중력을 공급한다는 결론이 나온 배경이다.

1970년대, 천문학자 베라 루빈이 결정적 증거를 추가했다. 나선 은하의 바깥쪽 별들이 안쪽 별들과 거의 같은 속도로 공전한다는 것. 태양계처럼 중심에 질량이 몰린 구조라면 바깥쪽은 훨씬 느려야 한다—행성들이 태양에서 멀수록 느리게 도는 것처럼. 뭔가가 은하 외곽까지 퍼져 있으면서 중력을 행사하고 있다는 뜻이다. 이게 암흑물질 헤일로(Halo) 개념의 출발점이다.

현재 우주론의 표준 모델(ΛCDM)이 그리는 우주 구성은 이렇다:

• 일반 물질(원자 등): 약 5%
• 암흑물질: 약 27%
• 암흑에너지: 약 68%

우리가 보고, 만지고, 감지할 수 있는 물질은 전체의 5%. 우주의 95%는 정체 불명이다. 이렇게 놓고 보면 우리가 우주를 ‘이해한다’고 말하는 게 민망할 수준이긴 하다.

암흑물질 후보들 — WIMP, 액시온, 원시 블랙홀

암흑물질이 뭔지는 아직 모른다. 후보만 여럿이다.

WIMP(약한 상호작용을 하는 무거운 입자)는 수십 년간 가장 유력한 후보였다. 일반 물질과 거의 상호작용하지 않지만, 극히 드물게 원자핵과 충돌한다는 이론 덕분에 검출 가능성이 열려 있다. 지하 액체 제논 검출기들이 주로 노리는 게 바로 이 WIMP다.

액시온(Axion)은 WIMP보다 훨씬 가벼운 가상 입자다. 강한 자기장과 상호작용해 광자로 변환될 수 있다는 예측이 있어서, 완전히 다른 방식의 검출기가 필요하다. 미국의 ADMX 실험이 대표 사례인데, WIMP와 액시온은 검출 방식부터 달라서 사실상 별개의 수색 작전이다.

원시 블랙홀(Primordial Black Hole)은 빅뱅 직후 생성됐을 것으로 추정되는 소형 블랙홀이다. 흥미로운 후보이긴 한데 중력파 관측 데이터와 일부 충돌하는 문제가 있어서, 이건 좀 논란이 있는 편이다.

최근 분위기는 미묘하게 바뀌고 있다. WIMP가 예상보다 훨씬 약하게 일반 물질과 상호작용하거나, 아예 다른 형태로 존재할 가능성도 진지하게 검토 중이다. 수십 년 수색에도 안 잡히니까 이론 공간이 자연스럽게 넓어진 셈이다.

왜 굳이 지하로 내려가나

이유는 단순하다. 지표면에는 우주에서 쏟아지는 뮤온(muon)과 각종 방사선이 넘쳐난다. 이것들이 검출기에 잡히면 암흑물질 신호와 구분이 안 된다. 배경 잡음이 너무 많아서 정작 찾는 신호가 묻혀버리는 거다.

암석 1km는 우주선(宇宙線) 뮤온 플럭스를 수백만 분의 일 수준으로 줄여준다. 깊을수록 배경 잡음이 줄고, 더 희미한 신호를 잡을 여지가 생긴다. 중국 진핑산 지하 2,400m의 CJPL(중국 진핑 지하 실험실)이 현재 세계에서 가장 깊은 암흑물질 실험실 중 하나다.

이탈리아 그란 사소 연구소(LNGS)는 아페닌 산맥 아래 1,400m에서 XENONnT 실험을 돌리고 있고, 미국 사우스다코타의 옛 홈스테이크 금광에는 LUX-ZEPLIN(LZ) 검출기가 설치돼 있다. 이 세 곳이 현재 직접 탐색의 최전선이다.

액체 제논 검출기, 어떻게 작동하나

지금 가장 앞선 검출기들은 수십 톤의 액체 제논을 쓴다. 왜 제논이냐면—화학적으로 거의 반응하지 않고, 방사성 오염이 없고, 입자가 충돌할 때 빛과 전자를 동시에 방출하는 성질이 있기 때문이다. 검출기 재료로는 꽤 이상적인 조건이다.

작동 원리는 이렇다:

• 암흑물질 입자가 제논 원자핵과 충돌하면 아주 작은 에너지가 전달된다
• 그때 발생하는 섬광(빛)과 이온화 전자를 탱크 주변 광센서가 잡아낸다
• 빛과 전자의 비율을 분석해 어떤 입자가 충돌했는지 구분한다
• 전자 반동(배경 방사선)과 핵 반동(암흑물질 후보)을 이 방식으로 걸러낸다

LZ 검출기의 활성 제논 질량은 약 10톤, XENONnT는 약 8.6톤이다. 다음 세대 실험인 XLZD 컨소시엄은 40~60톤 규모를 검토 중이다. 탱크가 클수록 충돌 확률이 높아지니—규모 경쟁이 계속되는 이유다.

AI가 데이터 분석에 뛰어든 이유

수십 톤의 제논에서 하루에 발생하는 이벤트는 수백만 건이다. 암흑물질로 인한 이벤트는—만약 존재한다면—1년에 몇 건 수준일 수도 있다. 이 비율을 사람 손으로 걸러낸다는 건 애초에 불가능한 스케일이다.

그래서 머신러닝과 딥러닝이 들어왔다. 그래프 신경망(GNN) 같은 구조가 입자 충돌 패턴 분류에 효과적임이 입증되면서 암흑물질 실험 데이터 분석에도 본격 도입됐다. AI 모델은 수백 가지 특성을 동시에 학습해 배경 이벤트와 신호 후보를 구분하는 정확도를 크게 끌어올린다.

AI 역할이 커질수록 새로운 문제도 생긴다. “모델이 신호를 찾았다”는 주장의 신뢰성을 어떻게 검증하느냐는 거다. 검출기 물리학과 AI 해석 가능성(XAI)이 교차하는 지점인데, 솔직히 이 부분은 아직 답이 나오지 않았다.

수십 년째 못 찾고 있다 — 이론이 틀린 건 아닐까

WIMP를 향한 수색은 1980년대부터 시작됐다. 수십 년이 지나도 직접 검출에 실패하자, 물리학계 일부에서 암흑물질 패러다임 자체를 재검토해야 하는 것 아니냐는 목소리가 나오기 시작했다. 이 의심은 나름 합리적이다.

대안 이론 중 가장 잘 알려진 건 MOND(수정 뉴턴 역학)다. 중력이 약해지는 환경에서 뉴턴 역학을 수정하면 암흑물질 없이도 은하 회전 곡선을 설명할 수 있다는 주장인데—총알 은하단 같은 은하단 충돌 관측에서는 MOND 설명이 맞지 않고, 암흑물질 해석이 훨씬 자연스럽다. 지금까지는 암흑물질 쪽이 더 넓은 현상을 설명한다는 게 중론이다.

WIMP 검출 실패가 “암흑물질이 없다”는 뜻은 아니다. WIMP가 예상보다 훨씬 약하게 일반 물질과 상호작용하거나, 아직 생각지 못한 형태로 존재할 수 있다. 실패한 실험도 “이 구간에는 없다”는 정보를 준다는 점에서 과학적으로 의미가 있다—탐색 범위를 좁히는 것도 수색이니까.

찾으면 뭐가 달라지나

암흑물질 직접 검출은 노벨상 하나로 끝날 문제가 아니다. 표준 모델 너머의 새 입자 물리학이 열린다. 현재 입자물리학의 표준 모델은 실험에서 관측된 모든 입자를 설명하지만, 암흑물질 후보 입자는 그 안에 없다. 검출에 성공하면 표준 모델이 확장되거나 교체되는 근거가 된다.

실용적인 가능성도 무시하기 어렵다. 새로운 상호작용 메커니즘이나 입자가 발견되면 에너지·통신·의료 분야에서 예측 불가능한 응용이 나올 여지가 있다. 핵분열이 발견됐을 때 핵발전과 핵폭탄을 예상한 사람이 드물었던 것처럼—새로운 물리학이 무엇을 가져올지는 지금 가늠하기 어렵다.

결정적으로 이 문제의 무게는 숫자에 있다. 우주 전체 질량-에너지의 27%를 차지하는 무언가의 정체를 모른다는 건, 우리가 우주를 얼마나 피상적으로 이해하고 있는지 보여주는 지표다. 지하 실험실에서 벌어지는 이 탐색은 그 빈칸을 채우는 작업이다. 언제 채워질지는 모르겠지만.

출처: MIT Tech Review AI